Las maravillas del Desierto de Atacama, Chile

Te llevamos en un recorrido impresionante por el desierto chileno de Atacama: desde el valle de la Luna hasta las momias de Chinchorro pasando por géiseres, lagunas y oasis.

Aunque a primera vista el Desierto de Atacama chileno parece uno de los lugares más inhóspitos de la Tierra, en realidad esconde espectaculares paisajes que poco tienen que ver con un árido desierto.

Ocupa más de 100.000 km2 en el norte de Chile y es el más seco del planeta, pero alberga valles lunares, inmensos salares, verdes oasis, momias y un impresionante cielo estrellado que son sólo algunas de sus maravillas.

¡Descúbrelas todas!

Valle de la Luna

El Valle de la Luna está a unos pocos kilómetros de San Pedro de Atacama, y es un gran valle desolado de una gran peculiaridad geológica donde la erosión extrema ha moldeado un paisaje casi lunar.

Sus largas dunas reflejan singulares colores y sirven de escenario a rocas esculpidas por el viento que se alzan sobre un suelo blanco cubierto de cristales de sodio.

Y es que esta zona desértica, situada en la Cordillera de la Sal, acumula grandes cantidades de este mineral.

Salar de Atacama

El salar de Atacama es sólo uno de los que existen cerca de San Pedro de Atacama, aunque es el de mayor tamaño y mejor acceso.

Visitarlo es como recorrer un desierto de sal dentro de un desierto de tierra, ya que cuenta con un impresionante lago de sal que en algunos lugares alcanza un kilómetro de profundidad.

Dentro de este insólito paraje hay además varias lagunas habitadas por colonias de flamencos.

Laguna Chaxa

Una de esta lagunas es la de Chaxa que, ubicada en medio del Salar de Tacama, forma parte de la Reserva Nacional de los Flamencos.

Es espectacular ver a estas aves al amanecer mientras hunden sus picos en el agua para cazar larvas de crustáceos, a las que deben el color rosa de sus plumas.

Tres de las cinco especies que existen en el mundo pueden verse aquí, y sobre todo la especie Chilena, que construye nidos de sal en las orillas alejadas de la laguna Chaxa.

Géiseres de El Tatio

Para ver los géiseres de El Tatio hay que subir a 4.300 metros de altitud antes de que salga el sol, pero merece la pena.

El Tatio es un campo geotérmico originado por la actividad del volcán Tatio en el corazón de los Andes, y alberga géiseres y fumarolas que entran en acción al amanecer para a emanar vapor y agua a unos 85º en chorros que alcanzan los seis metros de altura.

Gigante de Atacama

La mayor representación del mundo de un ser humano, de 86 metros de altura, está en el Cerro Unita, a unos kilómetros de la aldea de Huara.

Se trata del Gigante de Atacama, un geoglifo rodeado de misterio que parece representar a un chamán sobre la ladera occidental del cerro.

Humberstone

La ciudad fantasma de Humberstone está cerca de Iquique, en pleno Norte Grande. Alberga una antigua oficina salitrera que fue fundada en 1872 para quedar abandonada en los años 60, cuando la aparición de los nitratos orgánicos dejó obsoleta la extracción de este mineral dejando sin trabajo a 3.000 obreros.

Humberstone y la parecida Santa Laura son Patrimonios de la Humanidad de la Unesco y reflejan en antiguo esplendor de la región.

Momias de Chinchorro

Las famosas momias de Chinchorro son las más antiguas del mundo, y se exhiben en el Museo Arqueológico del Valle de Azapa, cerca de la ciudad de Arica.

Tienen 9.000 años de antigüedad (2.000 más que las egipcias) y ya se han descubierto varios centenares de todas las edades y clases sociales pertenecientes a los pueblos de pescadores y cazadores que habitaban lo que hoy es el norte de Chile.

Para momificarlos, los cadáveres se desmembraban, vaciaban, y rellenaban con palos, barro y piel de camello. Después se parcheaban con piel de foca y se cubrían con una máscara de barro y una peluca de pelo auténtico.

Valle de Elqui

El Valle de Elqui es un verde oasis que serpentea a lo largo de 100 kilómetros junto al río Elqui hasta llegar a La Serena, capital del Norte Chico chileno. Es famoso por su producción de pisco, bebida típica del país, su clima privilegiado aislado en medio del desierto, y la fertilidad de su suelo.

Aunque tampoco hay que perderse su cielo, uno de los más claros del hemisferio sur (hay varios observatorios astronómicos), el Museo Gabriela Mistral, poetisa nacida aquí y Premio Nobel de Literatura el año 1945, y las cocinas solares de Villaseca.

San Pedro de Atacama

San Pedro de Atacama es la capital arqueológica de Chile y el principal centro de la cultura atacameña o likanantai, autóctona y posiblemente la más evolucionada del periodo prehispánico.

Es un pequeño pueblo con calles pequeñas y casas de adobe, y su iglesia católica (la más antigua de Chile) y el Museo Arqueológico del Padre Le Paige son visitas imprescindibles para saber más sobre la cultura y evolución de la región.

También hay que ver las ruinas de Pukará de Quitor, una antigua fortaleza indígena del siglo XII.

Valle de la Muerte

El Valle de la Muerte es uno de los sitios más áridos del planeta y es famoso por sus dunas de hasta 150 metros de altura.

Está ubicado en la cordillera de la Sal y es perfecto para practicar sandboard (snowboard sobre arena) o para recorrer a caballo.

Su origen fue un lago emergido hace 23 millones de años que ha dejado impresionantes esculturas naturales, dunas y crestas rocosas que le dan al paisaje un aspecto como de otro planeta. De hecho, también se le llama Valle de Marte.

Toconao y Socaire

Toconao está a 38 kilómetros de San Pedro de Atacama, y es un pequeño pueblo colonial construido con piedras volcánicas que cuenta con una de las torres de campanario más bellas de Chile, edificada en 1750.

Si recorres la el oasis de Toconao y la Quebrada de Jeria podrás ver peculiares petroglifos. Y a 50 kilómetros está Socaire, otro pequeño y encantador pueblo a 3.500 metros sobre el nivel del mar en el que casi falta el aire para respirar.

Lagunas Miscanti y Miñiques

Las lagunas altiplánicas Miscanti, Miñiques y Blanquillas están a 4.300 metros sobre el nivel del mar, y descansan sin casi vegetación rodeadas de impresionantes volcanes y alimentadas por fuentes de agua que proceden de la superficie de la Tierra.

Aún así atraen a muchos animales, y de hecho forman parte de la Reserva Nacional Los Flamencos.

Cerca de ellas están la Laguna Verde, que es de color verde esmeralda, y la Laguna Sejar, que está rodeada de un bellísimo paisaje formado por cristales de sal.

Termas de Puritama

Las Termas de Puritama son un paraíso perfecto para quienes busquen relajarse. Cuentan con unos llamativos pozos de agua termal ubicados en un bellísimo cañón montañoso en pleno desierto con agua a 25º o 30º todo el año.

Estas aguas termales proceden del río caliente Puritama, que sale a la superficie para formar pozas de hasta ocho metros de diámetro.

Volcán Licancabur

El volcán Licancabur es parte de la Cordillera de los Andes y alcanza los 5.916 metros de altitud. Se puede ver desde San Pedro de Atacama, y sus cumbres nevadas se pueden recorrer desde el campamento base, a 4.300 metros sobre el nivel del mar, o el intermedio, a 4.700 metros.

Lo más atractivo de este volcán es que su cráter alberga una laguna que se congela durante el invierno, y es de interés arqueológico ya que sus alrededores están plagados de restos incas.

El cielo

No hay otro lugar en la Tierra donde el cielo sea tan claro y las estrellas estén tan cerca, por eso el desierto de Atacama es el lugar perfecto para contemplar la luna y el firmamento.

Además alberga varios observatorios con impresionantes telescopios, entre ellos el radiotelescopio más poderoso del planeta, llamado Proyecto ALMA y que permitirá a los expertos responder algunas de las grandes preguntas de la Astronomía.

V. González - www.redestravel.com/reportajes